刑法作为一种社会规范，被期待发挥两种功能。第一，惩罚犯罪，保护国家、社会和国民的利益，维持社会秩序。第二，保障人权，只有在采取其他规制手段尚显不足的情况下才考虑适用刑法，并且对何种行为构成犯罪、应受何种惩罚作出明确的、正义的规定。
刑法的这两种功能之间存在冲突，强调惩罚犯罪、维持秩序，就会限制个人权利范围，强调保障人权，就会限制处罚范围，刑事立法就是在两者之间寻求平衡的艺术。
刑法中关于年龄的规定，就体现出对惩罚犯罪与保障人权两者的平衡。
一、对行为人实施的以特定年龄群体为对象的行为，《刑法》通过规定为犯罪、降低入罪标准、施加更重刑罚等方式，更好地保护该群体的利益，发挥惩罚犯罪、维持秩序的功能
人的认识和意志受年龄制约，随着年龄增大，个人意识才逐渐成熟。年龄较小的群体，防卫意识、对行为性质的理解能力都未成熟，针对这些群体实施的行为，行为人的主观恶性和社会危害性往往更大，因此刑法通过将某些行为规定为犯罪、降低某些罪的入罪标准、对某些行为规定更重的法定刑罚等方式，加大对相关行为的处罚，更好地保护弱势群体的利益。
（一）将一些行为规定为犯罪
1.不满14周岁的人为儿童，刑法将针对儿童实施的一些行为规定为犯罪
猥亵儿童罪。根据《刑法》第237条规定，猥亵儿童的，处五年以下有期徒刑；情节严重的，处五年以上有期徒刑。 拐卖儿童罪。根据《刑法》第240条规定，拐卖儿童的，处五年以上十年以下有期徒刑，并处罚金；情节严重的，处十年以上有期徒刑或者无期徒刑，并处罚金或者没收财产；情节特别严重的，处死刑，并处没收财产。 收买被拐卖的儿童罪。根据《刑法》第241条的规定，收买被拐卖的儿童的，处三年以下有期徒刑、拘役或者管制。 拐骗儿童罪。根据《刑法》第262条规定，拐骗不满十四周岁的未成年人，脱离家庭或者监护人的，处五年以下有期徒刑或者拘役。 其他犯罪。聚众阻碍国家机关工作人员解救被收买的儿童的首要分子，构成【聚众阻碍解救被收买的儿童罪】。以暴力、胁迫手段组织不满十四周岁的未成年人乞讨的，构成【组织儿童乞讨罪】。等等。
2.保护特定年龄女性的身心健康，刑法将针对特定年龄女性实施的一些行为规定为性犯罪
引诱幼女卖淫罪。根据《刑法》第359条规定，引诱不满十四周岁的幼女卖淫的，处五年以上有期徒刑，并处罚金。 负有照护职责人员性侵罪。根据《刑法》第236条的规定，对已满十四周岁不满十六周岁的未成年女性负有监护、收养、看护、教育、医疗等特殊职责的人员，与该未成年女性发生性关系的，处三年以下有期徒刑；情节恶劣的，处三年以上十年以下有期徒刑。
3.保护未成年人身心健康，刑法将针对未成年人实施的一些行为规定为犯罪
虐待被监护人罪。根据《刑法》第260条的规定，对未成年人负有监护职责的人虐待被监护的人，情节恶劣的，处三年以下有期徒刑或者拘役。 雇用童工从事危重劳动罪。根据《刑法》第244条的规定，违反劳动管理法规，雇用未满十六周岁的未成年人从事超强度体力劳动的，或者从事高空、井下作业的，或者在爆炸性、易燃性、放射性、毒害性等危险环境下从事劳动，情节严重的，构成该罪。 组织未成年人进行违反治安管理活动罪。根据《刑法》第262条的规定，组织未成年人进行盗窃、诈骗、抢夺、敲诈勒索等违反治安管理活动的，构成该罪。 引诱未成年人聚众淫乱罪。根据《刑法》第301条的规定，引诱未成年人参加聚众淫乱活动的，构成该罪。
（二）对一些行为降低入罪门槛
排除幼女的性自主权，明知对方是幼女而与之发生性关系即构成强奸罪。（1）根据《刑法》第236条规定，以暴力、胁迫或者其他手段违背妇女意志与其发生性关系的，构成强奸罪，但如果对方是不满14周岁的幼女，则不论采用何种手段、幼女是否同意，只要明知对方是幼女且与之发生性关系就构成强奸罪。（2）根据司法解释的规定，知道或者应当知道对方是不满14周岁的幼女的，应当认定为“明知对方是幼女”。其中：对方不满12周岁的，一律认定为“明知对方是幼女”；对方已满12周岁不满14周岁的，若无极其特殊的例外情况，一般都应认定为“明知对方是幼女”。 排除未成年人本人及监护人对未成年人器官的捐献权，摘取不满十八周岁的人的器官的，按照故意伤害罪、故意杀人罪的规定定罪处罚。我国《刑法》第234条对此作出明确规定。
（三）对一些行为规定更重的法定刑
教唆未成年人犯罪的，一律从重处罚。《刑法》第29条规定，教唆他人犯罪的，应当按照他在共同犯罪中所起的作用处罚。教唆不满十八周岁的人犯罪的，应当从重处罚。 强奸幼女一律从重处罚，强奸不满10周岁的幼女或者造成幼女伤害的，10年起步。根据《刑法》第236条规定：（1)只要强奸幼女构成强奸罪的，一律从重处罚；（2）强奸不满10周岁的幼女，或者强奸造成幼女伤害的，处十年以上有期徒刑、无期徒刑或者死刑。 对未成年人实施毒品相关犯罪，从重处罚。（1）《刑法》第347条规定，利用、教唆未成年人走私、贩卖、运输、制造毒品，或者向未成年人出售毒品的，从重处罚。（2）《刑法》第353条规定，引诱、教唆、欺骗或者强迫未成年人吸食、注射毒品的，从重处罚。 组织、强迫未成年人卖淫的，一律从重处罚。《刑法》第358条对此作出规定。 向不满十八周岁的未成年人传播淫秽物品的，从重处罚。《刑法》第364条对此作出明确规定。
二、对特定年龄群体实施的危害社会的行为，《刑法》通过规定不承担刑事责任、仅对部分行为承担刑事责任、施加更轻的刑罚等方式，限缩刑事规制的范围，发挥保障人权的功能
犯罪是人的有意识和有意志的行为，而人的辨认和控制自己行为的能力，是受年龄制约的。婴儿和年龄幼小的儿童，缺乏成熟的辨认是非和自我控制的能力，随着年龄增长，这种能力逐步具有。刑法作为一种行为规范，一定要规定一个年龄，即行为人具有成熟的辨认和控制自己行为的能力、需要对自己的行为独立承担刑事责任的年龄，这就是刑法上“刑事责任年龄”的概念。这个年龄规定为多大为宜，各国往往是结合社会发展状况、历史文化传统、刑事政策等因素来确定。
未成年人的身体、心理都处于发展过程中，思想和行为不像成年人那样成熟、稳重，可塑性仍然很大，故刑法从惩罚为主、教育为辅的刑事政策处罚，对未成年人犯罪作出从宽处理的规定。
刑法通过关于刑事责任年龄、死刑限制适用、未成年人保护等条款的规定，限制刑罚适用范围，发挥刑法保障人权的功能。
（一）规定刑事责任年龄，限制刑罚适用
我国将刑事责任年龄划分为绝对无刑事责任、相对有刑事责任、完全有刑事责任三个时期。
1.行为人不满12周岁，属于绝对无刑事责任时期，他们实施的任何行为都不需要追究刑事责任
2021年《刑法修正案十一》施行之前，《刑法》规定的完全无刑事责任年龄时期是不满14周岁。然而随着经济社会发展，人的意识和意志都日趋早熟，且近些年不时有14周岁以下儿童杀人、强奸等事件发生，还有一些其他严重暴力犯罪的案件，降低行为人承担刑事责任的年龄的呼声很高。有鉴于此，《刑法修正案十一》将绝对无刑事责任年龄调低至12周岁。对于不满12周岁的行为人实施的危害社会的行为，不需要追究刑事责任。
2.行为人已满12周岁不满16周岁，属于相对有刑事责任时期，仅需对部分严重犯罪承担刑事责任
相对有刑事责任时期，又细分为两个阶段：
已满十二周岁不满十四周岁的。根据《刑法》第17条规定，已满十二周岁不满十四周岁的人，仍以不负刑事责任为一般原则，只有在同时满足以下四个条件时，才需要承担刑事责任：（1）触犯特定罪名（故意杀人、故意伤害罪）；（2）造成严重后果（致人死亡或者以特别残忍手段致人重伤造成严重残疾）；（3）情节恶劣；（4）经最高人民检察院核准追诉。 已满十四周岁不满十六周岁的。根据《刑法》第17条规定，已满十四周岁不满十六周岁的人，犯故意杀人、故意伤害致人重伤或者死亡、强奸、抢劫、贩卖毒品、放火、爆炸、投放危险物质罪的，应当负刑事责任。
3.行为人已满16周岁，属于完全刑事责任年龄，对所有犯罪行为承担刑事责任
根据《刑法》第17条规定，已满十六周岁的人犯罪，应当负刑事责任。
（二）对不满18周岁的未成年人，作出从宽处理或者特殊保护的规定
一律从宽处罚。根据《刑法》第17条规定，对需要追究刑事责任的不满十八周岁的人，应当从轻或者减轻处罚。 一律不适用死刑。根据《刑法》第49条规定，犯罪的时候不满十八周岁的人，不适用死刑。 一律不作为累犯从重处罚。根据《刑法》第65条规定，累犯，应当从重处罚，但是过失犯罪和不满十八周岁的人犯罪的除外。 符合法定条件的，应当宣告缓刑。根据《刑法》第72条规定，对于被判处拘役、三年以下有期徒刑的犯罪分子，同时符合下列条件的，可以宣告缓刑，对其中不满十八周岁的人、怀孕的妇女和已满七十五周岁的人，应当宣告缓刑：（一）犯罪情节较轻；（二）有悔罪表现；（三）没有再犯罪的危险；（四）宣告缓刑对所居住社区没有重大不良影响。 附条件免除报告义务。根据《刑法》第100条的规定，依法受过刑事处罚的人，在入伍、就业的时候，应当如实向有关单位报告自己曾受过刑事处罚，不得隐瞒。犯罪的时候不满十八周岁被判处五年有期徒刑以下刑罚的人，免除报告义务。
（三）对已满75周岁的人，作出有条件从宽处理的规定
分情况决定是否从宽处罚。根据《刑法》第17条规定，已满七十五周岁的人故意犯罪的，可以从轻或者减轻处罚；过失犯罪的，应当从轻或者减轻处罚。 分情况决定是否适用死刑。根据《刑法》第49条规定，审判的时候已满七十五周岁的人，不适用死刑，但以特别残忍手段致人死亡的除外。 符合法定条件的，应当宣告缓刑。《刑法》第72条对此作出规定。
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